17 octobre 1781. Un silence de mort s'installe sur le champ de bataille aux abords de Yorktown, en Virginie. Après des semaines de bombardements incessants, seul le martèlement régulier d'un tambour résonne. À travers la fumée qui flotte au-dessus du champ de bataille, on aperçoit un officier britannique agitant un drapeau blanc. Le général Cornwallis a capitulé à Yorktown, mettant fin à la dernière grande bataille de la guerre d'Indépendance américaine. La reddition de Yorktown et des quelque 8 000 soldats britanniques a convaincu le Parlement britannique d'entamer des négociations pour la fin du conflit. Le 3 septembre 1783, le traité de Paris est signé. La guerre est terminée.

Sans Haym Salomon, la victoire décisive de Yorktown n'aurait jamais eu lieu.

Haym Salomon naquit à Leszno, en Pologne, en 1740. En 1770, suite au partage de la Pologne, il fut contraint de quitter le pays pour Londres. Cinq ans plus tard, il quitta Londres pour New York, où il s'établit rapidement comme courtier pour des marchands internationaux.

Sympathisant de la cause patriote, Haym rejoignit la branche new-yorkaise des Fils de la Liberté, une société secrète qui s'efforçait de nuire aux intérêts britanniques dans les colonies. En 1776, il fut arrêté par les Britanniques et accusé d'espionnage. Il fut gracié à condition de passer dix-huit mois sur un navire britannique comme interprète pour les mercenaires hessois, car il parlait couramment le polonais, le français, l'allemand, le russe, l'espagnol et l'italien. Durant ces dix-huit mois, Haym mit à profit sa position pour aider d'innombrables prisonniers américains à s'évader. Il convainquit également de nombreux soldats hessois de déserter et de rejoindre les forces américaines.

En 1778, il fut de nouveau arrêté et condamné à mort pour sa participation à un complot visant à incendier la flotte royale britannique dans le port de New York. Il fut incarcéré à Provost pour y attendre son exécution, mais il parvint à soudoyer un garde et à s'évader à la faveur de la nuit.

Il s'enfuit de New York, qui était sous le contrôle de l'armée britannique, et se réfugia à Philadelphie, la capitale de la Révolution.

Il emprunta de l'argent et se lança dans le commerce de lettres de change. Son bureau se situait près d'un café fréquenté par le commandement des forces américaines. Il devint également agent du consul de France et trésorier des troupes françaises en Amérique du Nord. C'est là qu'il se lia d'amitié avec Robert Morris, récemment nommé surintendant des finances des treize colonies. Les archives montrent qu'entre 1781 et 1784, grâce à des levées de fonds et des prêts personnels, il finança George Washington à hauteur de plus de 650 000 dollars, soit l'équivalent d'environ 13 millions de dollars aujourd'hui.

En 1781, le Congrès américain était pratiquement ruiné. Le coût exorbitant du financement de l'effort de guerre avait eu des conséquences désastreuses. En septembre de cette année-là, George Washington décida de marcher sur Yorktown pour affronter le général Cornwallis. Une immense flotte française, commandée par le comte de Grasse, était en route depuis les Antilles. Cette flotte ne pourrait rester que jusqu'à la fin octobre, ce qui exerçait une pression immense sur Washington pour qu'il lance une attaque sur Yorktown avant cette date.

Après avoir traversé la Pennsylvanie, à court de vivres et de provisions, les troupes de Washington étaient au bord de la mutinerie. Elles exigeaient un mois de solde en pièces, et non en billets de banque du Congrès, pratiquement sans valeur, faute de quoi elles interrompraient leur marche. Washington écrivit à Robert Morris pour lui indiquer qu'il lui faudrait 20 000 dollars pour financer la campagne. Morris répondit qu'il n'y avait tout simplement plus d'argent, ni même de crédit. Washington écrivit alors : « Faites venir Haym Salomon. » Quelques jours plus tard, Haym Salomon avait réuni les 20 000 dollars nécessaires à ce qui allait devenir la victoire décisive de la Révolution.

L'esprit de générosité de Haym s'est poursuivi après la guerre. Chaque fois qu'il rencontrait quelqu'un qui, selon lui, avait fait des sacrifices pendant la guerre et avait besoin d'une aide financière, il n'hésitait pas à faire tout son possible pour l'aider.

Il était également très impliqué dans la communauté juive. Membre de la congrégation Mikveh Yisroel de Philadelphie, la quatrième plus ancienne synagogue d'Amérique, il a fourni la majeure partie des fonds nécessaires à la construction du bâtiment principal de la synagogue.

Il a également été trésorier de la Société pour le secours aux étrangers démunis, la première organisation caritative juive de Philadelphie.

Le 8 janvier 1785, Haym mourut subitement à l'âge de 44 ans. Le gouvernement lui devant des centaines de milliers de dollars, sa famille se retrouva sans le sou.

Sa nécrologie dans l'Independent Gazetteer disait :

Jeudi dernier, après une longue maladie, est décédé M. Haym Salomon, courtier réputé de cette ville. Originaire de Pologne et de confession juive, il était connu pour son professionnalisme, son intégrité et sa générosité. Ses restes ont été inhumés hier au cimetière de la synagogue de cette ville.

Bien que les preuves soient minces, beaucoup pensent que lors de la conception du Grand Sceau américain, George Washington demanda à Salomon ce qu'il souhaitait en récompense de sa générosité pendant la guerre. Salomon répondit : « Je ne veux rien pour moi, mais quelque chose pour mon peuple. » C'est pourquoi les 13 étoiles sont disposées en forme d'étoile de David .

Par Yosef Kaufmann

Yosef Kaufmann est un écrivain qui vit avec sa femme et ses enfants à Johannesburg, en Afrique du Sud. Ses articles ont été publiés dans diverses revues juives, tant locales qu'internationales. Il écrit également des livres pour enfants.